Eric Kandel, lauréat du prix Nobel en 2000 pour ses découvertes sur les processus biologiques de la mémoire, présentait récemment à Paris ses travaux sur le stockage des souvenirs, lié selon lui à une protéine de type prion. Un article du Monde Science et Technologie du 13 janvier relate ses expériences, des mécanismes d’apprentissage de l’aplysie à leur transposition chez l’homme.
Les aplysies, grosses limaces de mer hermaphrodites, disposent de 20 000 neurones, contre plusieurs milliards dans le cerveau humain. Les étudier a permis à Kandel d’établir le lieu des processus d’apprentissage : non pas les neurones en eux-mêmes, mais leurs connexions.
Le stockage d’informations à long terme réclame la création de nouvelles synapses. Sous l’effet de stimuli, la CREB 1, protéine produite par certains gènes, active la mémoire à long terme. Elle est activée par la répétition.
La conservation du souvenir pose cependant plus de problèmes : « la demi-vie moyenne d'une protéine du cerveau ne dure que quelques minutes à deux jours. » L’idée émerge dès lors que la protéine responsable de la conservation de la mémoire pourrait être liée à une protéine de type prion, non pathogène mais qui appartient tout de même à cette famille d’agents responsables de la maladie de Creutzfeld Jacob, par exemple.
« Un de mes étudiants postdoctorants, Kausik Si, a émis cette idée originale : sous l'effet d'un stimulus activateur, un ARN messager "dormant" serait produit dans le noyau du neurone. De là il serait envoyé, via la fibre nerveuse, vers toutes les terminaisons synaptiques. Il n'y serait ultérieurement converti en ARN actif, assurant la production des protéines stabilisatrices, que dans certaines terminaisons : celles qui sont activées et portent la "marque" de l'apprentissage. (…) L'ARN messager joue le rôle de la Belle au bois dormant. Le Prince charmant qui la réveille, c'est la CPEB. Son baiser résulte d'un stimulus répété sur la terminaison nerveuse. (...) Cet ajout enclenche la fabrication des protéines stabilisatrices. Ce processus élégant perpétue la mémoire... »
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